Selon le dernier recensement de l’Insee, entre 1990 et 1999, la population de la France métropolitaine s’est accrue de 1,9 million de personnes. Mais 80 % de cette augmentation s’est faite dans les villes de plus de 150 000 habitants et les 8 premières ont raflé la moitié de la mise : Paris, Toulouse, Lyon, Montpellier, Nantes, Rennes, Marseille Aix-en-Provence et Bordeaux. Inversement, certaines de ces grandes villes ont perdu de la population et elles correspondent en général à des villes d’industrialisation ancienne : Saint-Etienne, Douai, Montbéliard, Lens, Le Havre, Béthune et, dans une moindre mesure, Valenciennes et Thionville.
Au total, entre 1990 et 1999, la population française a augmenté de 0,37 % par an et 67 villes ont bénéficié d’une très forte croissance (au moins supérieure à deux fois la moyenne nationale). En général, il s’agit soit de grandes villes, soit d’aires urbaines qui sont implantées à proximité de grandes métropoles (voir tableau ci-dessous). Mais on trouve également ces villes, championnes de la croissance, sur le littoral atlantique (surtout à partir du golfe du Morbihan) et méditerranéen, ainsi que dans l’Est du pays : dans la plaine d’Alsace, le sillon alpin et l’arrière pays provençal. A cela s’ajoutent divers facteurs, notamment la mise en place de nouveaux moyens de transport. Dans les dernières années, la présence du TGV explique, par